Le cholestérol est un lipide. Il a besoin d'un transporteur pouvant lier un lipide tout en circulant dans un milieu liquide tel que le sang. C'est le rôle des lipoprotéines, une association de graisse et de protéines. Il y en a deux sortes : les lipoprotéines à haute densité (HDL) et les lipoprotéines à faible densité (LDL).

Les lipoprotéines à haute densité transportent le cholestérol vers le foie où il est dégradé. Cela permet d'éliminer le cholestérol en excès. Le HDL est d'ailleurs surnommé le bon cholestérol.

À la différence du mauvais cholestérol, le LDL transporte le cholestérol vers les cellules du corps. Il ne permet pas son élimination, bien au contraire.

Quand la paroi interne d'un vaisseau sanguin devient perméable, le mauvais cholestérol peut alors pénétrer à l'intérieur de sa paroi. En s'accumulant, il déclenche une réaction inflammatoire et forme ce que l'on appelle une plaque d'athérome. Autrement dit, le LDL est en partie responsable des cas de dépôt de cholestérol dans les artères d'où le surnom de mauvais cholestérol.

Ces types de dépôts rétrécissent la lumière du vaisseau. Le sang a de plus en plus de mal à passer et les tissus sont mal oxygénés.

Si cette plaque se fissure, les substances inflammatoires entrent en contact avec les autres éléments du sang tels que les globules rouges et les plaquettes. Cela provoque la coagulation du sang. Un caillot sanguin se forme, c'est la thrombose.

Ce caillot sanguin peut se détacher et circuler dans les artères. Si cela se produit dans celles qui nourrissent le cœur, les coronaires, il y a un risque d'infarctus du myocarde. Si ça se produit au niveau des artères de la jambe, cela provoque l'artérite des membres inférieurs, à l'origine de gangrène.

Enfin, si cela se produit au niveau de la carotide, l'artère du cou qui transporte le sang du cœur vers le cerveau, une partie du cerveau risque de manquer d'oxygène et provoquer un accident vasculaire cérébral.