L’annonce faite par les astronomes américains Paul Butler et Steven Vogt, renforce l’intérêt pour le système de Gliese 581, autour de laquelle quatre planètes avaient déjà été découvertes. Leur découverte fait monter ce total à six exoplanètes.
Planète rocheuse
L’équipe franco-suisse de Michel Mayor avait ainsi détecté les planètes G581c, G581d et G581e. Cette dernière est une jumelle de la Terre par sa taille (1,94 fois la masse terrestre) mais est située trop près de son étoile pour être habitable (elle en fait le tour en trois jours). G581d est mieux située, avec une période de 67 jours elle est en bordure de la zone habitable.
Gliese 581g, l’une des deux découvertes par Butler (Carnegie Institution) et Vogt (University of California), fait le tour de l’étoile en 37 jours. Elle se trouve en plein milieu de la zone habitable, sachant que l’étoile Gliese 581 est une naine rouge, 77 fois moins lumineuse que notre Soleil. Avec une masse de trois à quatre fois celle de la Terre, cette planète est probablement rocheuse et pourrait retenir une atmosphère.
Chaud froid
Dans ces conditions, on peut imaginer que la surface de G581g soit baignée d’étendues d’eau liquide. Il faut cependant ajouter un bémol : la planète expose toujours la même face à son étoile, comme la Lune par rapport à la Terre. Cela signifie qu’elle a en permanence un côté qui rôtit dans la lumière et un autre qui grelotte dans l’obscurité et le froid.
Sur ce type de planète les vents peuvent atténuer la différence en transportant la chaleur. Cependant les zones les plus favorables à la vie sont les zones de transitions entre les deux faces. Si des êtres vivants se sont développés dans ces régions de G581g, ils vivent un lever ou un coucher de Soleil permanent.
L’autre planète découverte par l’équipe américaine, G581f, est plus éloignée de l’étoile, dont elle fait le tour en 433 jours. Ces travaux sont publiés cette semaine dans l’Astrophysical Journal.
Sujet: découverte d'une nouvelle planète habitable 
