Médiateurs chimiques (des protéines*) produits par de nombreuses cellules* de l'organisme, les interférons exercent de multiples activités dont certaines sont utiles dans le traitement des cancers. ils font partie de la grande famille des facteurs biologiques regroupés sous le terme de cytokines*. le terme 'interféron' est proposé en 1957 lorsque l'anglais isaacs et le suisse lindemnan découvrent un phénomène qu'ils appellent l'interférence virale : si on infecte des cellules en culture* par un virus*, le liquide surnageant de ces cultures protège d'autres cellules d'une infection virale. cette activité est partagée par plusieurs substances qui sont donc appelées interférons. les recherches des années 1970 montrent qu'à côté des virus, l'activation du système immunitaire entraîne aussi la production de certaines formes d'interféron. enfin, il apparaît que les interférons exercent d'autres actions, en l'absence d'infection virale : ils inhibent la multiplication cellulaire et stimulent les défenses de l'organisme. ces observations et l'isolement (clonage) des gènes* codant pour les interférons mènent à leur production industrielle. cela permet d'utiliser des interférons dans le traitement de certains cancers en vue de bloquer la prolifération des cellules et de stimuler les réactions immunitaires antitumorales. trois grands types d'interférons, a, b et g ont été caractérisés. les interférons a sont synthétisés par les globules* blancs (leucocytes) infectés par un virus ; il en existe une vingtaine, de structure proche. les interférons b sont produits par de nombreuses cellules de l'organisme, lorsqu'elles sont infectées par un virus ; il en existe deux sous-types. un seul gène code pour un seul type d'interféron g, produit par certains leucocytes au cours d'une réaction immunitaire. á côté d'autres activités, les trois types d'interférons inhibent la prolifération de cellules cancéreuses, améliorent la reconnaissance des antigènes* par le système immunitaire et augmentent les cellules tueuses (cytotoxiques*) antitumorales. c'est l'interféron a, le premier connu, qui a été le plus utilisé pour traiter les cancers. il induit des réponses majeures chez la majorité des malades atteints de leucémie à tricholeucocytes* ou de leucémie myéloïde* chronique. il induit également des réponses dans 15 à 30 % des cas de myélomes* multiples, de maladie de kaposi*, liée au sida*, de certains lymphomes*, de cancer du rein* et de mélanome*. il n'a aucun effet thérapeutique dans les cancers du sein*, des bronches*, du côlon*, de la prostate*, dans l'ostéosarcome* et dans la majorité des leucémies* aiguës. l'interféron b,plus récemment identifié, fait l'objet de nombreux essais thérapeutiques. il est efficace dans le traitement de certaines maladies auto-immunes, comme la sclérose en plaques. son utilisation, comme celle de l'interféron g, dans le traitement des cancers n'est pas établie.les interférons ont donc une action dans un nombre limité de cancers. leur utilisation se situe dans le cadre des biothérapies* et se conçoit en association avec d'autres cytokines* comme l'interleukine* 2 et avec les médicaments plus classiques de la chimiothérapie* anticancéreuse.