Le syndrome de l’intestin irritable (SII) est aussi nommé syndrome du côlon irritable.on utilise également le terme « colopathie fonctionnelle ». Il s’agit d’un trouble digestif qui se caractérise par des malaises ou des sensations douloureuses au ventre.

Ces malaises sont associés à la modification de la vitesse de passage des aliments dans l...e côlon, aussi appelé gros intestin (voir schéma). Des vitesses de passage trop rapides ou, à l’opposé, trop lentes causeront des symptômes différents. Ainsi, lorsque les phases de contraction et de relâchement des muscles intestinaux sont plus rapides ou plus fortes que la normale, le côlon n’a pas le temps d’absorber l’eau contenue dans les aliments. Cela provoque de la diarrhée.

Lorsque les contractions sont plus lentes et plus faibles que la normale, le côlon absorbe trop de fluides, ce qui entraîne de la constipation. Les selles sont alors dures et sèches.

Généralement, on distingue 3 sous-catégories du syndrome en fonction du type de symptômes principaux.

* Syndrome avec douleur et diarrhée.
* Syndrome avec douleur et constipation.
* Syndrome avec douleur, diarrhée et constipation.


►►Symptômes du syndrome de l’intestin irritable

La gravité, le type et le nombre de symptômes varient beaucoup d’une personne à l’autre. Certains individus peuvent ressentir plusieurs des symptômes suivants.

* Des douleurs et des crampes au ventre, qui disparaissent souvent avec l’évacuation de gaz ou de selles.
* De la constipation ou de la diarrhée, parfois en alternance.
* Des ballonnements et des flatulences.
* Une « activité intestinale » bruyante (borborygmes).
* Un besoin parfois urgent d’aller à la selle.
* Une sensation d’évacuation incomplète des selles.
* Du mucus dans les selles.

Ces symptômes surviennent généralement après les repas.

D’autres symptômes, qui ne sont pas directement reliés aux intestins, sont parfois présents. Par exemple, des maux de tête, des nausées, des brûlures d’estomac, une douleur pelvienne chronique, des maux de dos (bas du dos) et des troubles du sommeil.

►►Causes

Les causes de ce trouble sont encore inconnues et font l’objet de nombreuses recherches. Deux hypothèses de base sont proposées : soit les personnes atteintes souffrent de contractions anormales et douloureuses de l’intestin, soit elles sont plus sensibles que la normale aux mouvements du côlon et du rectum, habituellement imperceptibles.

Comme les femmes sont plus touchées que les hommes et que leurs malaises s’aggravent durant leurs menstruations, certains chercheurs pensent que les changements hormonaux jouent un rôle.

Selon certaines données, jusqu’à 25 % des cas de syndrome de l’intestin irritable surviennent après une infection gastro-intestinale. L’hypothèse d’un déséquilibre de la flore intestinale est aussi explorée.

Par ailleurs, certains chercheurs pensent qu’un taux anormal de sérotonine dans le tube digestif pourrait être la cause du syndrome. Cela pourrait expliquer pourquoi de nombreux patients touchés souffrent d’anxiété et de dépression. Il faut savoir que la sérotonine a un effet important sur l’humeur et sur les mouvements intestinaux.

Il est aussi possible qu’il y ait un lien entre le syndrome de l’intestin irritable et des sévices sexuels ou physiques vécus durant l’enfance.

On a déjà pensé que le stress était une cause de ce trouble, mais ce n’est pas le cas. Par contre, il en augmente généralement les symptômes (particulièrement la douleur).


►►Quand consulter?

Si les malaises sont nouveaux, très incommodants ou inquiétants, il peut être utile de consulter un médecin. En effet, d’autres problèmes de santé peuvent donner des symptômes similaires.

Une consultation médicale s’impose en cas de sang dans les selles, de fièvre, de perte de poids importante ou de diarrhée incontrôlable, surtout si elle survient aussi la nuit.



►►Complications possibles

À la différence des maladies intestinales plus sérieuses, telles que la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn, le syndrome de l’intestin irritable ne cause pas d’inflammation, n’altère pas la structure de la muqueuse intestinale et n’augmente pas le risque de souffrir d’un cancer colorectal. C’est pourquoi le syndrome de l’intestin irritable est considéré comme un trouble fonctionnel plutôt que comme une maladie.

Par contre, la douleur, la diarrhée et la constipation qu’il entraîne peuvent devenir très incommodantes.

Le syndrome de l’intestin irritable peut aussi gêner sérieusement les activités professionnelles et sociales de ceux qui en souffrent, appauvrir leur qualité de vie et entraîner de l’anxiété et de la dépression.

Enfin, on a constaté que d’autres troubles ont tendance à être associés à ce syndrome, comme des menstruations douloureuses, le syndrome de fatigue chronique et la fibromyalgie. Pour l’instant, on en ignore la raison.



►►Traitements médicaux du syndrome de l’intestin irritable


Malgré les recherches, la médecine ne propose encore rien de convaincant pour traiter le syndrome de l’intestin irritable. De nos jours, il est traité tant sur le plan psychologique que sur le plan physiologique, car il s’agit d’un trouble touchant les interactions entre le cerveau et le système digestif.

Le fait de modifier son alimentation et de parvenir à abaisser son niveau de stress peut réduire les symptômes dans les cas légers ou modérés.

Lorsque les malaises sont très incommodants, le médecin peut prescrire des médicaments qui réduisent la douleur en agissant sur les mouvements et les contractions de l’intestin.

►►►►Alimentation


Avant d’entreprendre un traitement, il est recommandé de noter pendant quelques semaines ce qu’on mange afin de découvrir les aliments qui déclenchent systématiquement les malaises. Ensuite, il est conseillé d’éliminer les aliments à problèmes de son menu, ou d’en limiter la consommation. Les conseils d’un nutritionniste peuvent être d’un grand secours. Ils aideront à trouver un nouveau régime alimentaire bien adapté et équilibré.

Quelques conseils pour réduire les malaises

* Augmenter la consommation de fibres solubles, car elles sont douces pour l’intestin : les céréales d’avoine, la farine d’avoine, l’orge et la crème d’orge, par exemple.
* Réduire la consommation de fibres insolubles, car elles stimulent les contractions de l’intestin : le blé entier, le son de blé et les petits fruits, par exemple.
* Réduire les matières grasses, car elles stimulent beaucoup les contractions de l’intestin.
* Limiter la consommation des aliments qui peuvent causer des ballonnements et des gaz. Les réactions varient d’un individu à l’autre. Les aliments qui ont le plus tendance à fermenter sont le lait et les produits laitiers (en cas d’intolérance au lactose), ceux qui renferment des édulcorants (par exemple, le sorbitol présent dans les gommes à mâcher sans sucre) ou du mannitol (un sucre-alcool) et ceux qui contiennent du fructose (comme les pommes avec leur peau, les figues et les dattes).

Les légumineuses et les crucifères (choux de Bruxelles, brocoli, chou-fleur, etc.) peuvent aussi aggraver les symptômes. Mentionnons qu’il est possible de se procurer en pharmacie des médicaments qui absorbent l’excès de gaz intestinal. Consulter notre fiche Troubles digestifs fonctionnels.
Remarque►► Il est recommandé aux personnes intolérantes au lactose d’éliminer les aliments contenant du lactose ou de prendre des comprimés de lactase l’enzyme qui dégrade le lactose, afin de ne pas priver l’organisme d’une source importante de calcium. Il existe des tests qui permettent de savoir si l’on est intolérant au lactose ou non. Renseignez-vous auprès d’un nutritionniste ou de votre médecin.
* Éviter de consommer de l’alcool, du chocolat, du café et des boissons caféinées, car ils stimulent les contractions de l’intestin.
* Remplacer les épices (poivre, chili, cayenne, etc.) par des fines herbes.
* Consommer la salade et les légumes crus à la fin des repas.
* Boire de l’eau régulièrement au cours de la journée.
* Manger à des heures régulières, bien mastiquer et ne pas sauter de repas.


►►►Réduction du stress


►►►Médicaments

Il se peut que certaines personnes aient besoin d’une aide supplémentaire pour que leurs symptômes s’atténuent. Le médecin peut leur suggérer de recourir à des médicaments qui contribuent au soulagement.

* En cas de constipation : des suppléments de fibres, aussi appelés laxatifs de lest ou de masse, ou des émollients (qui ramollissent les selles) à base de docusate de sodium peuvent aider. S’ils n’ont pas d’effet, on peut employer des laxatifs osmotiques . Les laxatifs stimulants doivent seulement être utilisés en dernier recours, car à long terme, ils peuvent nuire à la motilité de l’intestin.
* En cas de diarrhée : les suppléments de fibres améliorent souvent la consistance des selles. On peut les essayer avant d’avoir recours à un médicament antidiarrhéique. S’ils ne soulagent pas la diarrhée, on peut employer des antidiarrhéiques comme le lopéramide (Imodium®, par exemple).
* En cas de douleur : certains antispasmodiques (substances qui combattent les spasmes) ont un effet direct sur la relaxation musculaire, comme le bromure de pinavérium (Dicetel®, par exemple) ou la triméqbutine (Modulon®, par exemple). D’autres agissent indirectement, comme la dicyclomine et l’hyoscyamine. Lorsque ces traitements ne soulagent pas le patient, de faibles doses d’antidépresseurs peuvent être utilisées, car ils peuvent réduire la sensibilité intestinale, particulièrement celle des personnes dont le symptôme principal est la diarrhée.