Des agents toxiques (rayons X, UV, hydrocarbures) peuvent entraîner des lésions ponctuelles de l’ADN (cassure d’un brin, délétion, mutation d’une base).

Les gènes de maintien de l’intégrité codent pour un complexe multi-fonctionnel capable de surveiller l’intégrité du génome (MSH2, MSH6..). En cas d’anomalies, différents systèmes de réparation sont mis en place (BRCA1, rad50, MLH1…). S’ils échouent, la cellule lésée meurt par apoptose.

Au cours du cycle cellulaire il existe des points de contrôle systématiques où le génome est vérifié.

L’altération des 2 allèles de ces gènes conduit à une susceptibilité accrue aux cancers, par instabilité génétique.