Trois phases évolutives sont artificiellement distinguées dans le temps qui amènent du tissu normal au cancer létal. Le moteur de cette évolution est l’accumulation d’altérations au sein du génome des cellules normales, ce sont tous les facteurs capables d’entraîner une altération génétique.

Ces trois phases sont : l’initiation, la promotion, et la progression.

1/ L’initiation :

Représente la première phase de la cancérisation, elle ne concerne qu’une seule cellule dite « initiée » qui est obtenue par un seul facteur qui peut être chimique, physique ou génétique.
La cellule initiée répond anormalement à son micro-environnement et possède une régulation homéostatique de croissance perturbée.

Elle devient insensible aux signaux et facteurs inhibiteurs de croissance, de différenciation ou de mort cellulaire programmée.

2/ La promotion :

Elle consiste en une série d’étapes permettant à une cellule initiée d’aller jusqu’au cancer histologiquement décelable. De multiples facteurs différents participent à cette étape.

3/ La progression :

Il s’agit également d’une série d’évènements que subissent les cellules filles transformées issues des cellules promues. Durant cette phase, une sélection permanente des clones les plus malins ayant le comportement le plus agressif avec une grande capacité d’invasion et de dissémination.