le secret du premier souffle de vie

Des chercheurs marseillais révèlent le secret du premier souffle de vie

Ils ont isolé une protéine qui prépare le foetus à respirer. La revue américaine "The Journal of Neuroscience" a salué leur travail.

Nous ne nous en souvenons plus, mais le choc a dû être brutal: avant l'accouchement, nous baignions dans le placenta, un milieu liquide alimenté en oxygène par le cordon ombilical. Puis, d'un seul coup, sorti du ventre de notre mère, il a fallu respirer de l'air. Pour la première fois, de l'oxygène est rentré dans nos poumons.

C'est un moment magique. Le premier souffle de vie. Un moment qui était mal connu jusqu'ici. "Nous avons découvert que, pendant toute la période foetale, le système nerveux se construit en se préparant à ce moment du passage de la respiration dans l'eau à la respiration à l'air", explique Laurent Fasano.

Ce directeur de recherche du CNRS travaille à l'institut de Biologie du développement de Luminy, unité mixte de recherche constituée avec l'Université de la Méditerranée. Il a dirigé, pendant 10 ans, une équipe de chercheurs de l'Université de Paris-Sud et l'équipe de Gérard Hilaire, de l'hôpital Nord de Marseille.

Les chercheurs ont réussi à isoler ce gène sur une souris. "En inactivant ce gène, on a vérifié que la souris ne respirait pas à la naissance", explique-t-il. Ce gène prépare donc les neurones à anticiper la fonction respiratoire à l'air libre. Or, il est présent chez de nombreux mammifères, dont l'homme.

Cette découverte ne fait pas seulement avancer la connaissance fondamentale. Elle aura aussi, mais dans de nombreuses années, des applications concrètes. "Il faudra beaucoup de coopération avec des cliniciens, reprend Laurent Fasano, mais à terme, il est envisageable de mieux comprendre les maladies respiratoires héréditaires."

Et pourquoi pas, un jour, encore plus tard, de les traiter. Ces recherches peuvent aussi avoir des applications dans l'apnée du sommeil, voire dans le syndrome de la mort subite du nourrisson, première cause de mortalité des nouveau-nés dans les pays occidentaux.

Thierry NOIR

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